Recientes investigaciones lideradas por la Universidad de Yunnan, han revelado que nuestra galaxia, la Vía Láctea, podría ser mucho más grande y poseer una estructura radial más compleja de lo que se creía anteriormente. Estos hallazgos provienen de un análisis exhaustivo de datos espectroscópicos estelares que ha permitido a los investigadores construir una detallada distribución de densidad radial de estrellas, desde las regiones internas hasta las externas de la galaxia.

Tradicionalmente, se asumía que la Vía Láctea poseía una estructura de disco exponencial único. Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que el disco galáctico presenta una mayor complejidad. En la región del disco externo, los datos indican una distribución exponencial clásica, mientras que en la región del disco interno, la densidad de estrellas se mantiene casi plana. Esta diferenciación en la estructura desafía las suposiciones previas y ofrece una visión más matizada de la arquitectura galáctica.

Uno de los hallazgos más significativos del estudio se refiere al radio de semiluz de la Vía Láctea, un parámetro que mide el radio dentro del cual se encuentra la mitad de la luminosidad de la galaxia. Basándose en suposiciones anteriores, se estimaba que este radio era de aproximadamente 10.000 años luz. 

Esta medida era considerablemente menor en comparación con galaxias de masa similar, lo que llevaba a clasificar a la Vía Láctea como una galaxia compacta. Sin embargo, la nueva investigación sugiere un radio de semiluz mucho mayor, de aproximadamente 19.000 años luz. Este valor se alinea más estrechamente con el radio de galaxias cercanas de masa similar, lo que indica que la Vía Láctea es, en términos de tamaño, una galaxia de disco típica.

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Según Lian Jianhui, investigador de la Universidad de Yunnan, estos hallazgos no solo redefinen las dimensiones de nuestra galaxia, sino que también influyen en la medición de propiedades físicas clave. Comprender la estructura y evolución de la Vía Láctea es crucial para situarla en el contexto más amplio de la formación y desarrollo de galaxias en el universo.